Penn State rớt khỏi Power 10: Trận thua 1-3 trước Tennessee mở ra cuộc tráo đổi thứ bậc sớm ở bóng chuyền nữ NCAA

Đêm 21/9, trên sân nhà, Penn State để thua Tennessee 1-3. Kết quả ấy khiến đội bóng từng giữ vị trí số 9 rơi khỏi Power 10 ngay tuần thứ ba mùa giải. Nhưng đáng chú ý hơn tỷ số, là cách người ta đọc nó. Thực tế, Power 10 mà NCAA.com công bố không phải một thang đo chính thức. Đó là bảng xếp hạng quyền lực do cây bút Michella Chester tự chọn lọc, mang tính biên tập. Nó không quyết định suất dự NCAA Tournament. Nó chỉ phản ánh nhận định tức thời của một người. Vậy nên việc Penn State bị đẩy ra khỏi nhóm 10 đội mạnh nhất tuần này mang giá trị tinh thần nhiều hơn giá trị cạnh tranh. Nhìn vào số liệu trận đấu, người ta thấy một nghịch lý. Gabrielle Nichols, chuyền hai của Penn State, có trận double-double thứ ba trong mùa với 38 pha kiến tạo và 12 pha phòng ngự. Ava Falduto dẫn đầu đội với 15 pha cứu bóng. Những con số ấy cho thấy hàng phòng ngự thi đấu tích cực và bóng được luân chuyển đều đặn. Vậy tại sao đội vẫn thua? Bản tin của chính Penn State chỉ ra chữ "unforced errors" - những lỗi tự mắc không bị đối phương ép. Đó là lỗi giao bóng hỏng, lỗi tấn công ở thời điểm quan trọng. Hiệp đấu thứ tư chứng kiến hàng loạt pha bóng chết đứng vì những sai lầm ấy. Không có số liệu cụ thể về số lần lỗi giao bóng, hay tỷ lệ hiệu quả tấn công của từng người, nên không thể quy kết cho một cá nhân nào. Đáng chú ý, Ryla Jones, chủ công của Penn State, được nhắc tên trong bài viết nhưng không hề có một thống kê đi kèm. Thiếu dữ liệu của cô ấy khiến bức tranh tấn công của toàn đội càng mờ nhạt. Việc không có điểm số từng set cũng khiến chúng ta không biết đây là trận thua sát sao như 23-25 hay thua chóng vánh. Nếu các set đều sát nút, Tennessee xứng đáng được ghi nhận. Nếu thua trắng, câu chuyện "top tier" sẽ khó đứng vững. Cùng tuần này, TCU và Tennessee cùng lúc lọt vào top 10. Động thái dịch chuyển nhiều đội cùng lúc cho thấy sự xáo trộn mang tính hệ thống ở giai đoạn phiên đấu non-conference - thời điểm các đội chưa bộc lộ hết thực lực và các nhà phân tích chỉ dựa vào vài ba kết quả. Đừng vội khẳng định Tennessee đã chạm tay vào nhóm ứng viên vô địch. Một trận thắng 1-3 trước đối thủ từng xếp trên là một cú hích tinh thần, nhưng bằng chứng mới chỉ dừng ở mức một mẫu duy nhất. Lịch thi đấu SEC phía trước sẽ là bài test thực sự. Nếu Tennessee không duy trì được phong độ đó trong vài tuần tới, danh hiệu "top tier" sẽ nhanh chóng tan biến. Còn với Penn State, việc rời Power 10 lần đầu tiên trong mùa không đồng nghĩa với suy tàn. Nittany Lions vừa trải qua trận thua đầu tiên trước đội được xếp hạng trong năm. Lịch sử bóng chuyền đại học Mỹ cho thấy những đội mạnh thường trở lại sau một cú trượt ngã sớm. Điều quan trọng là cách họ phản ứng ở những vòng đấu kế tiếp. Câu hỏi đặt ra là liệu những thay đổi về thứ hạng tuần này có được củng cố hay không. Tuần 4 và tuần 5 sẽ trả lời. Nếu TCU và Tennessee tiếp tục thắng, đó là tín hiệu thật. Nếu họ sớm rơi khỏi danh sách, đó chỉ là cơn sóng nhỏ giữa mùa giải dài. Còn Penn State, nếu tái lập được vị trí top 10 trong các bình chọn AVCA và RPI, trận thua này chỉ là một vết trầy trên hành trình dài. Giới hạn của một bảng xếp hạng quyền lực là ở chỗ nó nóng vội. Nó muốn kể câu chuyện ngay lập tức, trong khi bóng chuyền đại học là cuộc chơi của một học kỳ dài, nơi RPI và ủy ban tuyển chọn mới là những người có tiếng nói cuối cùng. Mùa giải năm nay vẫn còn dài, và những bảng xếp hạng tuần này chỉ là một khung hình nhỏ trong một bộ phim còn cả trăm tập phía trước.